Breve historia de la comida para perros

La historia de la comida para perros es un fascinante reflejo de los cambios sociales, los avances de la ciencia nutricional y la innovación industrial. Lo que empezó como simples sobras se ha convertido en una sofisticada industria multimillonaria centrada en proporcionar una nutrición completa y equilibrada a nuestros compañeros caninos.

Breve historia de la comida para perros

El desarrollo de alimentos comerciales para perros puede dividirse en varias fases clave:

1. La era preindustrial: Restos de mesa y dietas crudas
   Durante siglos, los perros vivieron a base de sobras de la mesa, restos de comidas humanas, carne cruda y huesos. Su dieta dependía directamente de lo que sus dueños pudieran proporcionarles, y a menudo carecía de consistencia y nutrientes esenciales.
2. El nacimiento de la alimentación comercial (mediados del siglo XIX - década de 1940)
   El primer alimento comercial para perros lo introdujo un electricista estadounidense llamado James Spratt. En la década de 1860, concibió la idea de una cómoda galleta horneada para perros tras ver cómo los marineros daban de comer hardtack (un tipo de galleta) a los perros en un puerto. Sus "Spratt's Patent Meat Fibrine Dog Cakes", elaboradas con trigo, verduras, remolacha y sangre de vacuno, marcaron el nacimiento de la industria de alimentos para mascotas. En la década de 1920, la carne de caballo enlatada se convirtió en el primer alimento húmedo disponible. Sin embargo, estos primeros productos se basaban más en la comodidad que en una nutrición completa.
3. El auge de las croquetas y la nutrición científica (1950-1990)
   La era posterior a la Segunda Guerra Mundial fue testigo de un auge de los productos precocinados. La innovación más importante fue el desarrollo de croquetas secas a través de la proceso de extrusión. Esto permitió crear un alimento estable, nutritivo y asequible que podía producirse en masa. Además, la investigación sobre las necesidades nutricionales caninas llevó al establecimiento de normas por parte de organizaciones como la AAFCO (Association of American Feed Control Officials), garantizando que los alimentos comerciales proporcionaran una nutrición "completa y equilibrada".
4. La era moderna: Premiumización y especialización (2000 - Presente)
   El mercado actual se caracteriza por una explosión de opciones. A semejanza de las tendencias en alimentación humana, ahora vemos fórmulas sin cereales, dietas con ingredientes limitados, alimentos adaptados a razas y etapas de vida específicas, opciones ecológicas y dietas que incorporan carne fresca y proteínas novedosas. La atención ha pasado de centrarse en el mero sustento a promover la salud y el bienestar general, y a tratar dolencias específicas a través de la nutrición.

Diferentes procesos de producción

El método utilizado para producir comida para perros afecta drásticamente a su textura, integridad nutricional, caducidad y coste. Los principales procesos son:

1. Extrusión (alimento seco - croquetas)
Este es el método más común para producir croquetas secas.

• Proceso: Se tritura una mezcla de ingredientes (cereales, carnes, vitaminas) y se mezcla con agua y vapor para formar una masa. Esta masa se introduce en una extrusora-una máquina que utiliza alta presión, temperatura y cizallamiento mecánico para cocer el material. La masa cocida se hace pasar a través de una matriz (una placa metálica con agujeros moldeados), creando las conocidas formas de las croquetas. Cuando las croquetas salen del troquel, la repentina caída de presión hace que se "hinchen" o expandan. Por último, se secan en un horno para eliminar la humedad y se recubren con grasas, aceites y potenciadores de palatabilidad para hacerlas apetecibles.
• Resultado: Alimentos estables, rentables y cómodos. El calor elevado puede degradar algunos nutrientes sensibles al calor, que se vuelven a añadir tras la cocción (recubrimiento post-extrusión).

2. Horneado (galletas y algunas croquetas)

• Proceso: Al igual que para hornear galletas o crackers, la masa se mezcla, se moldea (a menudo se enrolla y se corta en formas específicas) y se cuece en un horno a altas temperaturas hasta que esté seca y crujiente.
• Resultado: Altamente palatables y digestibles. Los alimentos horneados suelen tener una textura más densa que las croquetas extruidas. El proceso de horneado suele considerarse más suave que el de extrusión, lo que permite conservar más nutrientes naturales.

3. Conservas / Retortas (alimentos húmedos)

• Proceso: Los ingredientes premezclados se sellan en una lata o bolsa. A continuación, el envase sellado se coloca en una retorta (una olla de alta presión) donde se calienta a una temperatura muy alta para esterilizar el contenido, lo que garantiza su seguridad y su larga conservación sin refrigeración hasta que se abre.
• Resultado: Producto húmedo, blando y muy apetecible, con un fuerte aroma. Suele tener un contenido muy alto de carne y es más hidratante para los perros. El intenso procesado térmico puede afectar a la calidad nutricional de algunas vitaminas.

4. Liofilización / Deshidratación (alimentos crudos y frescos)
Se trata de procesos a baja temperatura diseñados para conservar las materias primas.

• Liofilización: Los ingredientes crudos y frescos se congelan. A continuación, en una cámara de vacío, el agua congelada se convierte directamente en vapor (sublimación), eliminando la humedad y conservando al mismo tiempo la estructura celular, los nutrientes y las enzimas de los alimentos.
• Deshidratación: Se hace circular aire caliente alrededor del alimento para evaporar lentamente la humedad. Se utiliza más calor que en la liofilización, lo que puede provocar una mayor degradación de los nutrientes, pero es menos grave que la cocción.
• Resultado: Un producto ligero y estable que conserva gran parte del perfil nutricional de los alimentos crudos. Debe rehidratarse con agua antes de la alimentación.

5. Fresco/Refrigerado
Se trata de un segmento del mercado en expansión, que consiste en cocinar suavemente ingredientes frescos a temperaturas más bajas para conservar los nutrientes. A continuación, los alimentos se envasan y deben mantenerse refrigerados o congelados para evitar que se estropeen, de forma similar a los alimentos frescos para consumo humano.

La evolución de la comida para perros, desde simples sobras hasta platos científicamente formulados, pone de manifiesto el vínculo cada vez más estrecho que nos une a los perros. La variedad de métodos de producción disponibles hoy en día permite a los propietarios elegir la dieta que mejor se adapte a las necesidades de salud de su perro, a su propia conveniencia y a su filosofía personal sobre la nutrición.