El proceso de secado en la producción de alimentos para perros: Garantizar la estabilidad y la seguridad

El proceso de secado en la producción de alimentos para perros: Garantizar la estabilidad y la seguridad

En la producción industrial de alimentos para perros, el proceso de secado es un paso fundamental que influye directamente en la caducidad, seguridad, textura y calidad nutricional del producto. Especialmente en el caso de las croquetas secas y las fórmulas prensadas en frío, la eliminación de la humedad es esencial para evitar el deterioro y garantizar un producto final estable y seguro. Este artículo describe los métodos, objetivos e importancia del secado en la fabricación de alimentos para perros.

El objetivo del secado

El objetivo principal del secado es reducir el contenido de humedad de los gránulos de alimento formados hasta un nivel que inhiba el crecimiento de microorganismos como bacterias y moho. El contenido de humedad objetivo para la comida seca para perros suele estar entre 6% y 10%. Alcanzar este bajo nivel garantiza:

• Estabilidad microbiana: Previene el deterioro y prolonga la vida útil sin necesidad de refrigeración.
• Integridad estructural: Endurece la croqueta o el pellet, dándole su crujido característico y evitando que se rompa durante el envasado y el transporte.
• Conservación de nutrientes: Al eliminar el agua, se estabiliza la concentración de nutrientes y se detiene la actividad enzimática indeseable.

Métodos de secado clave en la producción de alimentos para perros

Se emplean varias tecnologías de secado, a menudo elegidas en función del proceso de conformado inicial (extrusión o prensado en frío) y de la escala de producción.

1. Secadores de cinta continua (secadores multipaso)
Es el tipo de secador más utilizado para las croquetas extruidas.

• Proceso: Las croquetas que salen de la extrusora se transportan en una serie de cintas apiladas y móviles (o pasadas) a través de un gran horno. El aire caliente circula alrededor del producto a temperaturas y velocidades controladas.
• Cómo funciona: El diseño de varias pasadas permite secar el producto de forma gradual y uniforme. A medida que las croquetas pasan de la cinta superior a la inferior, se giran suavemente, exponiendo todas las superficies al aire caliente. De este modo se evita el secado excesivo del exterior mientras el interior permanece húmedo.
• Control: La temperatura, el caudal de aire y el tiempo de retención (cuánto tiempo permanece el producto en la secadora) se controlan con precisión para alcanzar el contenido de humedad deseado sin quemar ni degradar los nutrientes.

2. Secadores de lecho fluidizado
Este método es muy eficaz para granulados más pequeños y uniformes.

• Proceso: Se sopla aire caliente hacia arriba a través de una placa perforada o lecho sobre el que descansan las croquetas. La fuerza del aire suspende las partículas, haciendo que se comporten como un fluido.
• Cómo funciona: Esta "fluidización" crea una mezcla y un contacto intensos entre cada gránulo y el aire caliente, lo que da lugar a un secado muy uniforme y rápido.

3. Secado en horno (secado por lotes)
Esto es más habitual en lotes pequeños, alimentos especiales o dietas prensadas en frío.

• Proceso: Las bandejas de producto formado se introducen en un horno controlado y calentado durante un tiempo determinado.
• Cómo funciona: Aunque es eficaz, es menos eficiente que los secadores continuos para la producción de grandes volúmenes. Ofrece un control excelente para productos delicados que requieren un secado suave a baja temperatura para conservar los nutrientes.

El proceso de secado: Paso a paso

La etapa de secado forma parte de una línea de producción sin fisuras:

1. Formación: Una vez mezclados y cocidos los ingredientes, la masa se extrusiona y se corta en forma de croquetas o se prensa en frío para obtener gránulos.
2. Presecado (opcional): En algunas instalaciones, se utiliza un presecador (a menudo una cinta transportadora corta) para eliminar la humedad superficial inmediatamente después del conformado, evitando que las piezas se peguen entre sí.
3. Secado primario: El producto entra en el secador principal (por ejemplo, un secador de cinta transportadora de varias pasadas). Aquí, se expone al aire caliente, normalmente en el rango de 120-150°C (250-300°F) para croquetas extruidaspero a menudo mucho menor para los alimentos prensados en frío para proteger los nutrientes sensibles al calor.
4. Refrigeración: Lo más importante es que el producto caliente y seco no va directamente al envase. Se transfiere a un refrigeradorLa refrigeración estabiliza el producto, detiene el proceso de secado y evita la condensación en el interior de la bolsa, que podría provocar la aparición de moho. El enfriamiento estabiliza el producto, detiene el proceso de secado y evita la condensación en el interior de la bolsa, que podría provocar la aparición de moho.
5. Revestimiento y envasado: Una vez enfriadas y estabilizadas, las croquetas pasan a un tambor donde se recubren con una mezcla de grasas, aceites, vitaminas y potenciadores del sabor. A continuación, se envasan inmediatamente para preservar su frescura.

Parámetros críticos de control

Para garantizar un producto homogéneo y de alta calidad, los fabricantes controlan meticulosamente varios factores:

• Temperatura: Demasiado alto puede quemar nutrientes y crear sabores desagradables; demasiado bajo no eliminará eficazmente la humedad.
• Flujo de aire y humedad: La velocidad y la humedad del aire que circula por la secadora determinan la eficacia con que se elimina la humedad del producto.
• Tiempo de retención: El producto debe pasar el tiempo correcto en la secadora para alcanzar el nivel de humedad deseado en todo el producto, no sólo en la superficie.
• Carga del producto: La cantidad de producto en la cinta del secador debe ser constante, ya que una cinta sobrecargada no secará uniformemente.

Conclusión

La fase de secado es mucho más que la simple eliminación del agua; es un paso de ingeniería de precisión que garantiza la seguridad, calidad y longevidad del alimento seco para perros. Controlando cuidadosamente la temperatura, el flujo de aire y el tiempo, los fabricantes pueden obtener un producto estable, nutritivo y apetitoso que cumple las normas más estrictas de seguridad y calidad de los alimentos para mascotas. Este proceso entre bastidores es fundamental para producir croquetas crujientes y estables que son un alimento básico en los hogares de todo el mundo.