Breve storia del cibo per cani

La storia del cibo per cani è un affascinante riflesso dei cambiamenti della società umana, dei progressi della scienza nutrizionale e dell'innovazione industriale. Ciò che era iniziato come semplici scarti si è evoluto in un'industria sofisticata e multimiliardaria incentrata sulla fornitura di un'alimentazione completa e bilanciata per i nostri compagni canini.

Breve storia del cibo per cani

Lo sviluppo di alimenti commerciali per cani può essere suddiviso in diverse fasi chiave:

1. L'era preindustriale: Scarti della tavola e diete crude
   Per secoli, i cani hanno vissuto con diete composte da avanzi di cibo, avanzi di pasti umani, carne cruda e ossa. La loro dieta era direttamente legata a ciò che i proprietari umani potevano fornire, e spesso mancava di consistenza e di nutrienti essenziali.
2. La nascita dell'alimentazione commerciale (metà del 1800 - anni '40)
   Il primo cibo commerciale per cani fu introdotto da un elettricista americano di nome James Spratt. Negli anni Sessanta del XIX secolo, concepì l'idea di un comodo biscotto da forno per cani dopo aver visto i marinai dare da mangiare hardtack (un tipo di biscotto) ai cani in un porto. I suoi "Spratt's Patent Meat Fibrine Dog Cakes" a base di grano, verdure, barbabietole e sangue di manzo segnarono la nascita dell'industria degli alimenti per animali domestici. Negli anni '20, la carne di cavallo in scatola divenne il primo cibo umido disponibile. Tuttavia, questi primi prodotti erano più orientati alla convenienza che a una nutrizione completa.
3. L'ascesa delle crocchette e della nutrizione scientifica (anni '50-'90)
   Il secondo dopoguerra ha visto un'impennata dei prodotti convenience. L'innovazione più importante è stata lo sviluppo di crocchette secche attraverso il processo di estrusione. Ciò ha permesso di creare un alimento conservabile, nutriente ed economico che poteva essere prodotto in serie. Inoltre, la ricerca sui requisiti nutrizionali dei cani ha portato alla definizione di standard da parte di organizzazioni come l'AAFCO (Association of American Feed Control Officials), garantendo che gli alimenti commerciali fornissero una nutrizione "completa e bilanciata".
4. L'era moderna: Premialità e specializzazione (anni 2000 - oggi)
   Il mercato odierno è caratterizzato da un'esplosione di scelta. Rispecchiando le tendenze dell'alimentazione umana, oggi vediamo formule prive di cereali, diete a ingredienti limitati, alimenti personalizzati per razze e fasi di vita specifiche, opzioni biologiche e diete che incorporano carne fresca e nuove proteine. L'attenzione si è spostata dal semplice sostentamento alla promozione della salute e del benessere generale e alla cura di disturbi specifici attraverso la nutrizione.

Diversi processi di produzione

Il metodo di produzione del cibo per cani influisce drasticamente sulla consistenza, sull'integrità nutrizionale, sulla durata di conservazione e sul costo. I processi principali sono:

1. Estrusione (cibo secco - crocchette)
Questo è il metodo più comune per produrre crocchette secche.

• Processo: Una miscela di ingredienti (cereali, carni, vitamine) viene macinata e poi mescolata con acqua e vapore per formare un impasto. Questo impasto viene inserito in un estrusore-una macchina che utilizza alta pressione, temperatura e taglio meccanico per cuocere il materiale. L'impasto cotto viene forzato attraverso uno stampo (una piastra metallica con fori sagomati), creando le note forme di crocchette. Quando le crocchette escono dallo stampo, l'improvviso calo di pressione le fa "gonfiare" o espandere. Infine, vengono essiccate in un forno per eliminare l'umidità e rivestite con grassi, oli e stimolatori dell'appetibilità per renderle appetibili.
• Risultato: Alimenti conservabili, economici e convenienti. Il calore elevato può degradare alcuni nutrienti sensibili al calore, che vengono quindi aggiunti nuovamente dopo la cottura (rivestimento post-estrusione).

2. Cottura (biscotti e crocchette)

• Processo: Simile alla cottura dei biscotti o dei cracker, l'impasto viene mescolato, modellato (spesso arrotolato e tagliato in forme specifiche) e cotto in forno ad alte temperature finché non diventa secco e croccante.
• Risultato: Altamente appetibili e digeribili. Gli alimenti cotti al forno hanno spesso una consistenza più densa rispetto alle crocchette estruse. Il processo di cottura è generalmente considerato più delicato rispetto all'estrusione, in grado di preservare un maggior numero di sostanze nutritive naturali.

3. Inscatolamento/reintroduzione (alimenti umidi)

• Processo: Gli ingredienti premiscelati vengono sigillati in una lattina o in una busta. Il contenitore sigillato viene poi posto in una storta (una pentola ad alta pressione) dove viene riscaldato a una temperatura molto elevata per sterilizzare il contenuto, garantendo sicurezza e una lunga durata di conservazione senza refrigerazione fino all'apertura.
• Risultato: È un prodotto umido, morbido e altamente appetibile, con un forte aroma. In genere ha un contenuto di carne molto elevato ed è più idratante per i cani. L'intensa lavorazione a caldo può compromettere la qualità nutrizionale di alcune vitamine.

4. Liofilizzazione/Disidratazione (alimenti crudi e freschi)
Si tratta di processi a bassa temperatura progettati per conservare le materie prime.

• Liofilizzazione: Gli ingredienti freschi e crudi vengono congelati. Poi, in una camera sottovuoto, l'acqua congelata viene trasformata direttamente in vapore (sublimazione), eliminando l'umidità e preservando la struttura cellulare, i nutrienti e gli enzimi degli alimenti.
• Disidratazione: L'aria calda viene fatta circolare intorno all'alimento per far evaporare lentamente l'umidità. Questo metodo utilizza un calore maggiore rispetto alla liofilizzazione, che può causare una maggiore degradazione dei nutrienti, ma è meno grave della cottura.
• Risultato: Un prodotto leggero e conservabile che mantiene gran parte del profilo nutrizionale del cibo crudo. Deve essere reidratato con acqua prima della somministrazione.

5. Fresco/refrigerato
Un segmento di mercato in crescita, che prevede la cottura delicata degli ingredienti freschi a temperature più basse per preservare i nutrienti. Il cibo viene poi confezionato e deve essere conservato in frigorifero o congelato per evitare che si rovini, come avviene per il cibo fresco umano.

il viaggio del cibo per cani da semplici scarti a pasti scientificamente formulati evidenzia il nostro legame sempre più profondo con i cani. La varietà di metodi di produzione oggi disponibili consente ai proprietari di animali domestici di scegliere la dieta più adatta alle esigenze di salute del proprio cane, alla propria convenienza e alla propria filosofia alimentare.